Historisch: Hongarije 1997

In de afgelopen twintig jaar is het maar een paar keer voorgekomen dat de regerend wereldkampioen het jaar erop geen enkele race won. Buiten Nigel Mansell en Alain Prost, die als kampioen met pensioen gingen, gebeurde het Jacques Villeneuve in 1998 en Nelson Piquet in 1988. Damon Hill kon in 1997 ook op dit lijstje worden bijgeschreven, maar op een haar na waren de zaken anders gelopen voor de Brit.

Hill was in 1996 wereldkampioen geworden bij het oppermachtige team van Williams-Renault. Hij won acht van de zestien races en bleef zijn voornaamste rivaal met negentien punten voor. Toch koos hij er voor het jaar erop niet bij Williams te blijven, maar bij het kleine achterhoedeteam Arrows te gaan rijden als teamgenoot van Pedro Diniz. Arrows had het jaar ervoor onder de naam Footwork slechts één punt gescoord.

Het seizoen 1997 ging Hill niet goed af. Hij kwalificeerde zich continu achter in de middenmoot, tot het weekend van de Hongaarse Grand Prix. Op een koel en bewolkt circuit wist hij zijn Arrows op een derde startplaats te zetten, achter Michael Schumacher's Ferrari en Jacques Villeneuve's Williams. De volgende dag was het echter stukken warmer en veel coureurs hadden voor de verkeerde band gekozen.

Hill had een goede bandenkeuze gemaakt en ging bij de start direct Villeneuve voorbij. Schumacher ging er ook als een haas vandoor, met Hill in zijn kielzog. Terwijl Irvine de rest van het veld ophield, zette Schumacher alles op alles om Hill kwijt te raken. Hij wilde echter te hard en al na zes ronden vormden zich blaren op zijn banden. Vijf ronden later dook Hill in de eerste bocht aan de binnenkant van de Ferrari en pakte de leiding.

Damon Hill reed een magistrale race. Hij wist continu zijn voorsprong op zijn concurrenten te vergroten en had drie ronden voor de finish een voorsprong van 35 seconden op Jacques Villeneuve, toen het mis ging. "Toen ik het gas losliet, kwam het pedaal niet omhoog," verklaarde Hill later. "Drie of vier bochten later kon ik niet meer schakelen."

Een hydraulisch probleem veranderde de Arrows in een kreupel dier. Hill kon de wagen nog in de derde versnelling krijgen, maar ook de aandrijving begon kuren te vertonen. Terwijl Hill wanhopig probeerde de wagen in het gareel te krijgen door snelle slingerbewegingen te maken, werd hij over het gras ingehaald door Villeneuve. De Canadees won de race, Hill wist uiteindelijk de Arrows op negen seconden achterstand op een tweede plaats over de finish te krijgen.

Aartsrivaal Schumacher zei na de race dat hij had gehoopt dat Damon zou winnen: "Damon zou het hebben verdiend." Hill zou zich slechts nog één keer in de kijker te rijden, door een jaar later in een Jordan de krankzinnige regenrace op Spa-Francorchamps te winnen. Aan het einde van 1999 verliet hij de Formule 1, om meer aandacht te besteden aan zijn gezinsleven.