[Vuelta] Quintana en Froome beginnen aan titanenstrijd
Met een ploegentijdrit in Jerez de la Frontera gaat zaterdag met de Vuelta a España de laatste grote wielerronde van het jaar van start. De Colombiaan Nairo Quintana geldt als de favoriet, met de Brit Chris Froome als op het oog enige serieuze uitdager. Elf Nederlanders doen mee aan de Spaanse wielerronde, die op zondag 14 september eindigt met een tijdrit in Santiago de Compostela.
Quintana won eerder dit jaar al de Giro d'Italia en liet vervolgens de Tour de France schieten, nadat zijn ploeg Movistar Alejandro Valverde had aangewezen als kopman. Met zijn eindzege in de Ronde van Burgos liet de 24-jarige klimmer vorige week al zien op tijd in vorm te zijn. "Ik kijk vol vertrouwen uit naar de weken die voor me liggen", liet hij dan ook weten.
Froome had zijn seizoen eigenlijk helemaal afgestemd op de Tour de France, maar een val in de door Lars Boom gewonnen kasseienetappe maakte al snel een einde aan de ambitie om zijn titel te prolongeren. "Dit is precies de uitdaging die ik nodig had na de teleurstelling over mijn opgave in de Tour", toonde de kopman van Sky zich alvast strijdvaardig. "De Vuelta is een perfecte wedstrijd om me nu op te focussen."
Ook Alberto Contador zal proberen de bittere nasmaak van een mislukte Tour de France in Spanje weg te spoelen. Het is echter de vraag in hoeverre de renner van Tinkoff-Saxo is hersteld van de zware val in de tiende etappe, waarbij hij zijn scheenbeen brak. De Vuelta-winnaar van 2008 en 2012 zegt zelf geen rol te zullen spelen in het klassement, maar te hopen op een ritzege in de laatste week.
Quintana, Froome en Contador zijn niet de enige grote namen die acte de présence geven in de Vuelta. Zo verschijnt ook Thibaut Pinot, de nummer drie en winnaar van de witte jongerentrui in de afgelopen Tour, aan de start. Ook van renners als Joaquim Rodríguez, Rigoberto Urán, Fabio Aru en Valverde mag het nodige verwacht worden.
Chris Horner, inmiddels 42 jaar, is er niet bij om zijn titel te verdedigen. De Amerikaan werd door Lampre vrijdag uit de selectie gehaald. Aanleiding is een te laag cortisolgehalte, dat hij overhield aan een een bronchitisbehandeling.
De UCI had toestemming voor de behandeling gegeven en van de internationale wielerunie had Horner mogen starten. Lampre houdt zijn kopman echter aan de kant omdat hij niet kan voldoen aan de antidopingvoorwaarden van de Mouvement Pour un Cyclisme Crédible (MPCC), een organisatie die de geloofwaardigheid van het wielrennen wil verbeteren.
De ogen van de Nederlandse wielerfans zullen vooral zijn gericht op de kopmannen van Belkin Wilco Kelderman en Robert Gesink. De 23-jarige Kelderman liet eerder dit jaar met zijn zevende plaats in de Giro zien met de grote mannen mee te kunnen. Gesink rijdt zijn eerste grote ronde sinds zijn operatie in mei wegens hartritmestoornissen. Hij eindigde al drie keer in de top tien van de Vuelta.
Belkin neemt met sprinter Moreno Hofland, Stef Clement, Martijn Keizer, Maarten Tjallingii en Laurens ten Dam nog vijf Nederlanders mee. Die laatste heeft al de Tour in zijn benen. Ramon Sinkeldam, Koen de Kort (beiden Giant-Shimano), Wout Poels (Omega Pharma-Quick-Step) en Pim Ligthart (Lotto-Belisol) maken het Nederlands elftal compleet.
De Vuelta lijkt ook dit jaar weer op het lijf geschreven van de klimmers. Acht etappes kennen een aankomst bergop, terwijl de sprinters met amper vijf kansen genoegen moeten nemen. De beslissing over de laatste rode leiderstrui valt op de slotdag in een tien kilometer lange tijdrit in pelgrimsoord Santiago. Madrid wordt door de organisatie voor het eerst sinds 1993 gepasseerd als decor voor de laatste etappe.
