Joe Frazier vs. Mohammed Ali

Vanmorgen werd bekend dat de Amerikaanse bokslegende Joe Frazier maandag aan de gevolgen van leverkanker is overleden. Frazier werd 67 jaar oud. De Amerikaan was in 1971 verantwoordelijk voor één van de vijf nederlagen van Mohammed Ali. Beide bokslegendes troffen elkaar uiteindelijk driemaal.

The Fight of the Century

De wedstrijd, die plaatsvond op 8 maart 1971, ging de boeken in als The Fight of the Century. Veel boksfans waren van mening dat Frazier kansloos was tegen Ali's snelheid en vaardigheid. Andere fans dachten echter dat de enorme stootkracht van Frazier en Ali's langdurige afwezigheid - hij weigerde in dienst te gaan en was lid geworden van de Nation of Islam - in het voordeel van Smokin' Joe zouden werken.

Het gevecht overtrof uiteindelijk alle verwachtingen. Ali was duidelijk de sterkste in de eerste ronden en trakteerde Frazier op een aantal directe stoten. Het gezicht van Frazier zwol direct op, maar hij hield zich knap staande. In de vierde ronde nam hij zelfs het initiatief van de wedstrijd over en drong Ali in de hoek van de ring. Ali moest een verpletterende linkerhoek incasseren en viel daardoor in de touwen. Ali overleefde de vierde ronde ternauwernood, maar moest ook de rondes daarna zich staande zien te houden tegen een niet te stoppen Frazier.

In de vijftiende ronde ging Ali uiteindelijk toch neer na opnieuw een keiharde linkerhoek van Frazier. Het was slechts de derde keer dat Ali neerging in een gevecht. Ali, wiens rechterkaak enorm opgezwollen was geraakt, kwam snel ter been, maar oogde zeer aangeslagen. Hij incasseerde nog een aantal rake klappen van Frazier, maar wist de vijftiende ronde en dus de partij wel te voltooien. De jury twijfelde vervolgens niet aan de winnaar en gaf de voorkeur aan Frazier. Hij behield zijn wereldtitel en bracht Ali de eerste nederlaag toe in een profwedstrijd.

Fight of the Century, waarin Frazier van Ali wist te winnen

Frazier - Ali in Madison Square Garden

Op 28 januari 1974 vond het tweede duel plaats tussen Frazier en Ali. Ditmaal stond er geen titel op het spel, maar de uitslag van de partij zou bepalen wie wereldkampioen George Foreman mocht uitdagen. Bovendien was Ali gebrand op revanche na zijn verlies tegen Frazier in 1971.

Voorafgaand aan de wedstijd gingen beide boksers al met elkaar op de vuist, aangezien Ali verbaal flink uithaalde naar zijn rivaal. Volgens Ali was hijzelf na de Fight of the Century slechts tien minuten in het ziekenhuis geweest, terwijl Frazier er een maand verbleef. Smokin' Joe pikte dit niet en beide boksers gingen dan ook al voor de wedstrijd met elkaar op de vuist. Beiden kregen een boete en de toon voor de tweede confrontatie was gezet.

Ali wist Frazier vroeg in de wedstrijd te raken met een uppercut en bleef vervolgens directe stoten uitdelen aan zijn opponent. Hij bleef daarnaast op gepaste afstand van Frazier, die op zijn beurt Ali daardoor nauwelijks kon raken. De defensieve opstelling van Ali bleek te werken, want na twaalf rondes werd Ali tot winnaar van het gevecht uitgeroepen. In hun onderlinge strijd stond het nu gelijk. Frazier en Ali zouden elkaar een jaar later voor de derde keer treffen.

Frazier en Ali opnieuw in gevecht (Foto: Novum/AP)

The Thrilla in Manila

Op 1 oktober 1975 reisden Ali en Frazier af naar de Filipijnen om elkaar te treffen in hun derde confrontatie: The Thrilla in Manila. Ditmaal stond de wereldtitel wel weer op het spel, aangezien Ali deze een jaar daarvoor over wist te nemen van Foreman. Ook in aanloop naar deze wedstrijd provoceerde Ali zijn tegenstander door middel van rijmpjes en woordspelingen.

Veel boksfans keken uit naar deze confrontatie, aangezien Ali en Frazier zowel binnen als buiten de ring een hekel aan elkaar hadden. Voor het duel liet Ali aan zijn begeleiders weten dat hij Frazier er flink van langs zou geven. De huidig wereldkampioen hield zijn woord en trakteerde Frazier in de openingsronde direct op een aantal directe stoten en dit wist hij een aantal rondes vast te houden.

In het begin van de zevende ronde provoceerde Ali zijn opponent opnieuw door het volgende in zijn oor te fluisteren: "Waarom oude Joe Frazier? Ze vertelden me dat het gedaan was met je." Frazier antwoordde direct met: "Je bent verkeerd ingelicht, knappe jongen." Vanaf dat moment kantelde de wedstrijd en was het Frazier die imponeerde. Toch was de opleving van Frazier van korte duur, want in de tiende ronde nam Ali het initiatief weer over. Enkele snel gemaakte combinaties zorgden ervoor dat het gezicht van Smokin' Joe er gehavend uit begon te zien. Zijn ogen raakten dermate opgezwollen, dat er slechts kleine spleetjes van over waren.

Thrilla in Manila, Ali behield zijn wereldtitel ten koste van Frazier

Ali wist in de dertiende ronde zelfs de gebitsbeschermer van Frazier zijn mond uit te slaan, die vervolgens in het publiek terecht kwam. Eddie Futch, trainer van Frazier, wilde op dit punt een einde maken aan het gevecht. De bokser was het hier totaal niet mee eens en vroeg zijn coach hem nog een ronde een kans te geven om de partij te doen kantelen. In de veertiende ronde kon Frazier door zijn opgezwollen ogen vrijwel niets meer zien en incasseerde opnieuw een aantal rake stoten van Ali.

Futch waagde na de veertiende ronde opnieuw een poging bij Frazier om een einde te maken aan het gevecht. Frazier was het opnieuw niet eens met zijn trainer, die vervolgens aan de bokser vertelde dat zijn prestaties die dag niet vergeten zouden worden. Het gevecht werd uiteindelijk beëindigd. Frazier: "Man, I hit him with punches that'd bring down the walls of a city".

Ali werd na afloop tot winnaar gekozen en viel niet veel later flauw. Hij liet in een reactie weten dat hij de dood in de ogen had gekeken: "It was like death, the closest thing to dying that I know of." Ali betoonde vervolgens zijn respect aan Frazier, waarmee een einde kwam aan de vijandelijke houding tussen beide boksers. Beiden zouden na dit gevecht nooit meer de oude worden. Frazier vocht nog twee partijen, voordat hij een punt zette achter zijn actieve loopbaan.