Historisch: Fuji Speedway

Op 10 april van dit jaar heropende de Fuji Speedway haar deuren. De racebaan ligt aan de voet van de majesteuze Mount Fuji in Japan en hoopt een aantal internationale races te mogen organiseren. De baan bestaat echter al veel langer. Al in 1965 werd het circuit gebouwd en bestond aanvankelijk uit de helft van een sterk hellende ovaal en, uit kostenbesparing, een normaal weggedeelte.

Op de Fuji Speedway werd de eerste Japanse Grand Prix ooit gehouden, in 1976. Vanwege een aantal ernstige ongelukken was de kombaan uit het circuit gehaald en was het nu een "normaal" wegcircuit, zij het met het langste rechte stuk ter wereld, van 1,3 kilometer lang. De race van 1976 zou de beslissing in een lang en incidentrijk seizoen brengen.

Niki Lauda was eerder dat jaar zwaar gewond geraakt op de Nürburgring, maar had een opmerkelijke revalidatie doorgemaakt en kwam als leider van het kampioenschap naar Fuji, met drie punten voorsprong op James Hunt. Hij reed in de kwalificatie naar een derde startplaats, achter poleman Mario Andretti en Hunt. Op zondag barste er echter een enorm noodweer uit en er werd lang gediscussieerd of de race wel kon starten.

Op een doorweekte baan werd de wedstrijd uiteindelijk toch gestart. Op het asfalt hadden zich diverse stromen water ontwikkeld, er hing een dichte mist en al na twee ronden had Lauda er genoeg van. Hij parkeerde zijn wagen in de pits en stapte uit. Zijn team moest genoegen nemen met de mededeling dat Lauda's leven hem meer waard was dan het kampioenschap. Hunt reed door, finishte als derde en pakte de wereldtitel.

Ook het jaar erop zag Japan weinig van Niki Lauda. De Oostenrijker had de wereldtitel al binnen en had de race ervoor, in Canada, zijn Ferrariteam verlaten toen hij werd vervangen door de jonge Gilles Villeneuve. Diezelfde Villeneuve startte ook in Japan, maar maakte in ronde zes een enorme crash mee. De Canadees verremde zich aan het einde van het rechte stuk, werd gelanceerd op de wagen van Ronnie Peterson en maakte een salto die eindigde in het publiek. Villeneuve was ongedeerd, maar een marshall en een fotograaf kwamen om het leven.

Dat was voor de Formule 1 genoeg reden om Fuji te laten voor wat het was. Pas tien jaar later, in 1987, maakte de sport haar terugkeer in Japan, op het circuit van Suzuka. Op Fuji werden ondertussen ieder jaar belangrijke races gehouden in nationale klasses. In 2003 werd de baan gekocht door Toyota en een grote opknapbeurt volgde. Toyota probeert sindsdien de Japanse Grand Prix weer naar Fuji te halen, ten koste van Suzuka, dat eigendom is van Honda. Nu Honda ook nog twee Formule 1-teams in de planning heeft, zijn de kansen daarop niet groot.