Historisch: Maleisië 2001

Komende weekend staat de Grand Prix van Maleisië op het programma en volgens de weersvoorspellingen houden we het niet droog. Hoe groot de chaos op het circuit van Sepang kan worden tijdens een tropische bui, bleek wel in 2001. Een van de hoofdrolspelers was toen Jos Verstappen.

's Ochtends voorspelden de meteorologen regen tijdens de race. McLaren-teambaas Ron Dennis dacht het vlak voor de start beter te weten: "Er is een kans op wat druppeltjes, maar ik denk dat een bui erg onwaarschijnlijk is." Zijn voorspellende gaven bleken hem rigoreus in de steek te laten.

Na de opwarmronde kwam het hele veld terug op de grid. Alle auto's leken klaar te zijn voor de race, maar Giancarlo Fisichella kwam er op het laatste moment achter dat hij niet links, maar rechts op de grid moest staan. Hij probeerde over te steken, maar haalde zijn juiste startplaats niet en de procedure werd afgebroken. Fisichella moest achteraan aansluiten bij de nieuwe opwarmronde. Nadat de rode lichten doofden, wist Jos Verstappen met zijn Arrows maar liefst twaalf plaatsen goed te maken en zo in één ronde naar positie zes te rijden.

Terwijl Ralf Schumacher zijn race verknalde door te spinnen in de eerste bocht, lagen de Ferrari's van Michael Schumacher en Rubens Barrichello aan kop. Dat zou echter niet lang duren. Al in de tweede ronde begonnen de eerste druppels te vallen èn lag er opeens olie op de baan van een brandende BAR van Olivier Panis, waardoor beide rode bolides in dezelfde bocht van de baan schoten. Ze konden het asfalt weer terug vinden, maar het drama begon nu pas echt.

De hemel scheurde open en binnen een minuut was het zonnige circuit veranderd in één grote watermassa. De raceleiding stuurde direct de safety car de baan op, maar dat kon niet voorkomen dat een aantal auto's begonnen te aquaplaneren. In de pits was de chaos minstens even groot. Ferrari monteerde full wets op de wagen van Barrichello, om die er vervolgens tijdens dezelfde pitstop weer af te halen en te vervangen door intermediates, die niet snel voorhanden bleken, terwijl teamgenoot Schumacher een volle minuut in de pitstraat stond te wachten tot hij aan de beurt was. Bij de pitstop van Ralf Schumacher misten ook de juiste banden, tot grote frustratie van de Duitser.

Toen de wolkbreuk even snel stopte als hij was begonnen en de safety car de baan weer verliet, was het opnieuw Jos Verstappen die de camera's op zich gericht bleek te hebben. Hij passeerde, met Mika Häkkinen in zijn kielzog, Frentzen met een prachtige inhaalactie, waardoor hij even op de tweede plaats reed. De Arrows stond echter op regenbanden en was op de snel opdrogende baan geen partij voor Michael Schumacher, die nu de vruchten plukte van zijn intermediates en niet snel daarna Coulthard verschalkte voor de leiding.

De andere wagens op intermediates maakten optimaal gebruik van hun voordeel en reden snel naar voren. Verstappen kon zijn derde plaats niet vasthouden en zakte terug naar de vijfde positie, waar hij een rondenlang gevecht leverde met Häkkinen. Uiteindelijk won de McLaren het van de Arrows en eindigde de race voor Verstappen zelfs buiten de punten, op een zevende plaats. Schumacher won de race, maar een van de helden in de internationale pers was toch Verstappen. Hij zou daarna echter nog maar één keer hoger finishen in zijn Formule 1-carrière, twee maanden later tijdens de Oostenrijkse Grand Prix.