[NHL] Voorbeschouwing playoffs Eastern Conference
Woensdag gaan de playoffs in de NHL weer van start. Hieronder kun je lezen welke ploegen zich hiervoor hebben geplaatst, hoe ze dit hebben gedaan en hoe FOK!sport verwacht hoe ze het ervan af gaan brengen in de eerste ronde van de playoffs. Dit keer de beurt aan de Eastern Conference, de Western Conference wordt in een ander bericht beschreven.
Washington Capitals(1) - New York Rangers (8)
vs 
De Washington Capitals zijn net als vorig seizoen de beste ploeg van het oosten. Het ging dit jaar wel iets minder soepel, mede doordat sterspeler Alexander Ovechkin een minder spectaculair jaar had. Met 85 punten (32 goals) behoort hij weliswaar tot de top in de NHL, maar in de drie jaar hiervoor haalde hij steeds rond de 110 punten. Verder was de goaltending wat wisselvallig, mede door blessures en de leeftijd van de jonge goalies Varlamov en Neuvirth.
De New York Rangers wisten op de laatste dag de playoffs te behalen dankzij een verlies van de Carolina Hurricanes. Zelf wonnen zij wel, en op het laatste moment schoven zij daardoor naar de achtste en laatste plaats. Blessures van goede spelers als Ryan Callahan, alsmede een vormcrisis van sterspeler Marian Gaborik zorgden voor een moeizaam jaar, maar zoals altijd zorgt goalie Henrik Lundqvist er alsnog voor dat zijn ploeg competitief is.
FOK!sport verwacht net als twee jaar geleden weer een spannende eerste ronde. Hoewel het gat in de stand groot is gelden in de playoffs andere wetten, en als Lundqvist de aanval van de Capitals in toom weet te houden kan het zijn dat de playoff-frustraties van de Capitals opspelen. Het kwaliteitsverschil is echter waarschijnlijk te groot waardoor FOK!sport verwacht dat de Capitals alsnog met 4-3 gaan winnen.
Philadelphia Flyers (2) - Buffalo Sabres (7)
vs 
De Philadelphia Flyers haalden vorig seizoen met vrijwel hetzelfde team de Stanley Cup Finals en zijn sindsdien eigenlijk alleen maar beter geworden met de komst van Kris Versteeg en Nikolay Zherdev. Right winger Claude Giroux beleefde zijn doorbraakjaar en maakte 76 punten waardoor de Philadelphia, dat ook Jeff Carter en Mike Richards in de gelederen heeft, een van de meest veelzijdige selecties in de playoffs heeft. De weken voor de playoffs ging het wat minder, maar de Flyers speelden in principe nergens meer voor.
Waar de Flyers een mindere periode beleefden ging het bij de Sabres juist geweldig in de weken voor de playoffs. Het grootste deel van het seizoen bivakkeerden zij rond de negende plaats, maar een goede eindspurt zorgde ervoor dat de ploeg alsnog als zevende eindigde. Dit kwam mede door rookies Tyler Ennis en Nathan Gerbe, die zo het gemis van Derek Roy, de eerste center, opvingen.
De verwachting is dat de breedte van de selectie van de Flyers alsnog de doorslag zal geven. Bovendien spelen de Flyers nu weer ergens voor en is de club erop gebrand om nu wel de Cup te winnen nadat vorig jaar de finale al werd bereikt. FOK!sport voorspelling: 4-2 voor de Flyers.
Boston Bruins (3) - Montreal Canadiens(6)
vs 
De Boston Bruins beleefden een solide jaar onder leiding van de uitstekend keepende Tim Thomas. De veteraan kwam vorig jaar op een zijspoor door de goed keepende jonge goalie Tuukka Rask, maar pakte dit seizoen de nummer 1-positie in het doel weer terug. Omdat Rask ook nog steeds goed keept hebben de Bruins de beste goalie tandem in de NHL. Bovendien hebben zij een brede selectie met o.a. Milan Lucic, Patrice Bergeron en David Krejci. Nathan Horton en Michael Ryder zijn normaal gesproken ook veelscorende forwards, maar zijn iets minder in vorm. Als ook zij in vorm komen worden de Bruins moeilijk af te stoppen.
De Montreal Canadiens hebben vrijwel het hele jaar op een playoff-positie gestaan en dit was ook voor een groot deel te danken aan het goede spel van de jonge goalie Carey Price. Heel Montreal was in rep en roer toen playoff-held Jaroslav Halak werd weggeruild naar de St. Louis Blues terwijl de wisselvallige Price mocht blijven, maar de dappere ruil betaalt zich dit seizoen uit en iedereen lijkt Halak alweer vergeten. De rest van de ploeg is wat wisselvalliger en moet het vooral hebben van powerplay-goals doordat de meeste spelers klein en snel zijn, maar fysiek een stuk minder sterk.
FOK!sport verwacht een grimmige serie omdat beide teams bittere rivalen zijn. De rivaliteit werd dit seizoen nog eens aangewakkerd door enkele incidenten. De belangrijkste hiervan was een harde bodycheck tegen het glas van de spelersbank door Bruins-verdediger Zdeno Chara, die Max Pacioretty voor de rest van het seizoen uitschakelde. De wisselvalligheid van de Canadiens zal ze echter waarschijnlijk parten gaan spelen waardoor de Bruins de beste kans maken. FOK!sport voorspelt een 4-3 overwinning voor de Bruins.
Tampa Bay Lightning (4) - Pittsburgh Penguins (5)
vs 
De Tampa Bay Lightning beleefden een fantastisch jaar na enkele jaren onderin de NHL gebivakkeerd te hebben. Dit kan niet los gezien worden van de komst van GM Steve Yzerman, de Detroit Red Wings-legende als speler. Yzerman zorgde er met enkele gerichte versterkingen voor dat een wederom uitstekend jaar van de jonge Steven Stamkos niet wederom voor niets was. Bovendien kwam de al een aantal seizoenen minder presterende Vincent Lecavelier weer beter in vorm en is veteraan Martin St. Louis nog altijd van ongekende klasse.
Langdurige blessures van sterspelers Evgeni Malkin en Sidney Crosby hebben de Penguins niet uit de playoffs kunnen houden, maar makkelijk ging het niet. Goalie Marc-Andre Fleury had na een slechte start een geweldig seizoen en Chris Kunitz en Tyler Kennedy hebben offensief hun steentje bijgedragen, maar tenzij Crosby snel terug komt hebben de Lightning waarschijnlijk het betere team.
Veel zal afhangen van wanneer de van een hersenschudding herstellende Crosby terugkomt. Als hij snel terug is en ook nog snel in vorm is zou de playoff-ervaring van de Penguins wel eens de doorslag kunnen geven. FOK!sport verwacht echter dat de Lightning de serie winnen door het vertrouwen dat zij in het reguliere seizoen hebben opgedaan. Bovendien hebben ze nu eindelijk een goede goalie in de ervaren Dwayne Roloson: 4-3 voor de Lightning.
